A Paleontologia (do grego palaios = antigo + ontos = ser + logos = estudo) é a ciência que estuda e interpreta a evolução dos seres vivos através dos séculos, com o objetivo de conhecer o passado da Terra.

Desde a Antigüidade, o ser humano procura reconstituir a evolução no planeta. No século VI a.C, por exemplo, os gregos já tinham interesse pelas conchas petrificadas que encontravam. Todavia, ainda que tenham entendido seu correto significado, acreditavam que os deuses interferiam no destino dos seres vivos.

Apenas no final do século XVIII a Paleontologia ganhou vulto como ciência com o francês Jean Leopold Cuvier (1769 - 1832), mais conhecido como Georges Cuvier.

Naturalista, Cuvier sustentava a hipótese de que, periodicamente, catástrofes teriam aniquilado grande parte dos seres vivos. Para entender os hábitos de uma espécie extinta, comparava-a a uma espécie semelhante vivente, iniciando os estudos da anatomia comparada.

Assim, a Biologia (do grego bios = vida + logos = estudo) é fundamental para que se entendam também os seres extintos. Baseados na análise dos seres viventes, os cientistas podem inferir sobre a anatomia e a fisiologia de uma espécie do passado.

Por vezes, a comparação é facilitada porque a espécie não sofreu grandes alterações ao longo da existência. Uma folha do Mesozóico do ginkgo, por exemplo, é muito semelhante à atual. A imutabilidade pode indicar que não houve competição com outras espécies a ponto de exigir modificações ou que o ser vivo preservou a estrutura melhor adaptada ao seu habitat.

Depois de Cuvier, grandes nomes surgiram: o dinamarquês Peter Wilhelm Lund (1801 - 1880), considerado o pai da paleontologia brasileira (descobriu 115 novas espécies de mamíferos extintos entre as 150 que estudou) Edward Drinker Cope (1840 - 1897) e Charles Othniel Marsh (1831 - 1899), protagonistas da Guerra dos Ossos (disputa na qual descobriram mais de mil espécies de vertebrados extintos) e Paul Sereno (nascido em 1957), grande estudioso no campo dos vertebrados.

Outra ciência de suma importância para a Paleontologia é a Geologia (do grego ge = Terra + logos = estudo).Os sedimentos (como areia ou lama) podem ser cobertose compactados por outras camadas e, após milhões de anos, convertidos em rochas chamadas de sedimentares. O estudo dessas rochas pode revelar, assim, ambientes não mais existentes. Em geral, os fósseis são encontrados em rochas sedimentares. No entanto, no final da década de 1980, espécies de mamíferos extintos foram descobertas em rochas vulcânicas na região de Tinguiririca (Chile).

O trabalho do paleontólogo não é fácil. Freqüentemente a escavação é realizada em locais inóspitos, de difícil acesso.

Ademais, muitas vezes poucos fragmentos (ou apenas vestígios) são encontrados, devendo a pesquisa ser eminentemente investigativa. Justamente porque fósseis em bom estado de preservação são raros, grandes enganos são cometidos - e eventualmente corrigidos após décadas.

No Brasil, a Paleontologia - que não é estudada em nível de graduação, mas como etapas posteriores (mestrado, doutorado) dos cursos de Biologia e Geologia - sofre com o grave problema do contrabando de fósseis. A Chapada do Araripe, por exemplo, é um dos mais ricos sítios fossilíferos do mundo e, no entanto, grande parte dos moradores encontra no comércio ilegal uma forma de ganhar dinheiro. Como resultado, a maior coleção de fósseis do Araripe encontra-se no Museu Americano de História Natural, em Nova York.

A Paleontologia não é uma ciência conclusiva, pois está sujeita a constantes mudanças, à medida que novas descobertas são feitas e novas considerações surgem das discussões entre os paleontólogos. Apesar dos métodos avançados cada vez mais empregados (microscópios eletrônicos têm permitido o estudo de fósseis com apenas 0,005 milímetros de diâmetro) muitas das conclusões são apenas hipotéticas. Isso prova que há muito por ser descoberto e que a Paleontologia requer constantes revisões de suas teorias.

Contribuição - Felipe Van Enck Meira.

Foto - Sombra de Suchomimus - Exposição Dinos na Oca - São Paulo (2006).

Tags: Paleontologia .

Categorias: Artigos .

Fonte: Próprio do Autor